铁路机车中蒸汽机车由于热效率太低已遭淘汰。目前世界各国的机车大都采用柴油机机车或电力机车。内燃机车柴油机系中高速大功率柴油机，通常为四冲程、直接喷射、废气涡轮增压或增压、中冷、直列或V型多缸机。目前一代油、二代油已基本被三、四代油取代，铁路机车用油情况比较清晰。
我国火车内燃机专用油都使用轻柴油燃料，而使用润滑油，大致与美国相同。铁路内燃机车专用油有较高的碱值，可降低磨损，通过碱中和，从而降低活塞环，缸套与轴承腐蚀，延长油的使用寿命。良好的分散性可以减少油冷却系统和延长过滤器的堵塞，可以使更多的油不溶物悬浮于油中，防止其形成较大颗粒而沉积于滤网上和冷却管壁。良好的抗氧、抗腐性能可降低粘度，增加速度、延长换油期，降低轴瓦腐蚀，减少不溶物。铁路内燃机车四代油采用深度精制的高粘度指数石蜡基基础油，加入清净、分散、抗磨、抗氧、抗腐蚀、抗泡等添加剂，或铁路内燃机车专用复合剂调制而成，质量相当于国外铁路内燃机车油品水平。适用于要求使用四代油的各种进口及国产铁路内燃机车柴油发动机的润滑。近年来，我国机车柴油机的发展趋势基本与国际一致，致力于降低污染排放，提高柴油机的经济性能，对柴油机油性能有了更苛刻的要求，特别是表现出了对机油高温抗氧性能、抗磨损性能，尤其是清净分散性能的更高要求。
